cellules graisseuses

Passé le stade de l'enfance, chaque individu garde toute sa vie le même nombre de cellules spécialisées dans le stockage des graisses (ou adipocytes), ces dernières ayant la faculté de se renouveler au rythme de près de 10 % par an, révèle une étude publiée hier dans la revue Nature. L'équipe de chercheurs conduite par Kirsty Spalding, de l'Institut Karolinska de Stockholm, a fait ce constat étonnant en étudiant des cellules graisseuses issues de liposuccion ou de reconstruction abdominale.

«Le nombre total d'adipocytes dans le corps est stable, la production de nouvelles cellules étant contrebalancée par une disparition égale des cellules qui meurent», souligne Peter Arner, coauteur de l'étude. De ce fait, une baisse de poids importante à l'âge adulte ne fait que réduire la masse des cellules existantes… que les nouvelles s'empressent de retrouver rapidement.

«Les nouvelles cellules adipeuses générées pendant et après la réduction de poids ont besoin de s'enrichir rapidement en lipides, note Peter Arner. Ce qui expliquerait, au moins partiellement, pourquoi il est si difficile de maintenir le poids auquel on est arrivé après avoir maigri.»

Deux fois plus rapide

Les chercheurs ont constaté aussi que les adipocytes commençaient à se développer plus tôt chez les obèses (vers l'âge de 2 ans) que chez les personnes d'un poids normal (entre 5 et 6 ans), et que l'augmentation était deux fois plus rapide pour les obèses mais s'arrêtait aussi plus tôt (16 ans et demi contre 18 ans et demi chez les autres).

Cette étude confirme les statistiques qui font apparaître que la majeure partie des adultes obèses l'était depuis l'enfance : seulement 10 % des enfants d'un poids normal sont devenus obèses, et plus des trois quarts des enfants obèses le sont restés.

Ces données un nombre d'adipocytes déterminé dès l'enfance et un renouvellement régulier devraient, selon les chercheurs, rendre possible la définition de nouveaux objectifs pour la thérapie de l'obésité : agir dans l'enfance, pour limiter le nombre des adipocytes, ou dans l'âge adulte, pour freiner le remplacement des cellules mortes par de nouvelles cellules.